Los dos futbolistas regresan al campeonato local después de construir buena parte de sus carreras en el exterior. Sus llegadas a Atlético Nacional y Millonarios ponen nuevamente el foco sobre una liga acostumbrada a exportar talento.
Durante años, el fútbol colombiano se acostumbró a ver partir a sus figuras.
James Rodríguez salió del país siendo adolescente y construyó una carrera que lo llevó por clubes de Argentina, Portugal, Francia, España, Alemania, Inglaterra, Grecia, Brasil, México y Estados Unidos. Ahora, a sus 35 años, regresó para jugar con Atlético Nacional. Su contrato con el club antioqueño se extiende hasta junio de 2027.
Juan Guillermo Cuadrado tomó un camino parecido.
El futbolista antioqueño dejó Colombia para desarrollar su carrera en Europa. Pasó por Italia e Inglaterra y tuvo una extensa etapa en Juventus, además de vestir las camisetas de Udinese, Lecce, Fiorentina, Chelsea e Inter, entre otros equipos.
Ahora, a los 38 años, volvió al fútbol colombiano para jugar con Millonarios. El club capitalino confirmó oficialmente su incorporación este 16 de septiembre.
Dos regresos. Dos equipos históricos. Y una coincidencia que va más allá de las camisetas.
El país que los vio salir no es el mismo
Cuando James y Cuadrado dejaron el fútbol colombiano, el regreso de una figura internacional era poco frecuente.
Hoy, el escenario es diferente.
El campeonato ha recibido en los últimos años a futbolistas que construyeron buena parte de sus carreras fuera del país. El regreso de Falcao, la llegada de Juan Fernando Quintero y ahora los movimientos de James y Cuadrado han convertido el mercado colombiano en un punto de encuentro para jugadores con experiencia internacional.
La diferencia está en lo que ocurre después del anuncio.
La camiseta vende expectativas. El fútbol exige resultados.
James ya fue presentado por Atlético Nacional y aparece como una de las principales figuras del campeonato. Cuadrado, por su parte, fue presentado por Millonarios con el número 11, después de 17 años de carrera fuera de Colombia.
Ahora comienza otra etapa.
El regreso también cambia la conversación
La presencia de ambos jugadores modifica la conversación alrededor de sus equipos.
Los partidos de Nacional y Millonarios tendrán una atención adicional. También aumentará la exposición de la Liga BetPlay y la expectativa de los aficionados.
Pero existe una diferencia frente a sus primeras etapas.
James ya no vuelve como el joven que buscaba una oportunidad internacional.
Cuadrado tampoco regresa como el jugador que salió del Independiente Medellín para abrirse camino en Europa.
Ambos llegan con una trayectoria construida.
James vuelve después de haber sido goleador del Mundial de Brasil 2014, ganar el premio al mejor jugador de aquella Copa y jugar en clubes como Real Madrid y Bayern Múnich. Cuadrado regresa después de conquistar títulos en Europa y disputar varios torneos internacionales con la Selección Colombia.
Por eso, el interés no está únicamente en verlos jugar.
También está en observar cómo se relacionan con un fútbol que cambió mientras ellos estaban fuera.
Una liga que también se juega fuera de la cancha
El regreso de estas figuras tiene efectos que van más allá de los 90 minutos.
Nacional y Millonarios tendrán mayor exposición. Los patrocinadores encuentran nuevos argumentos para activar sus marcas. Los estadios pueden recuperar atención de públicos que se habían alejado. Y los jóvenes futbolistas tendrán nuevamente cerca a jugadores que durante años solo podían seguir por televisión.
También existe una oportunidad para el propio campeonato.
La llegada de figuras internacionales puede servir para mejorar la conversación alrededor del fútbol colombiano, pero ese interés necesita sostenerse con organización, competencia deportiva, escenarios adecuados y una experiencia que esté a la altura de las expectativas que generan estos nombres.
El fichaje, por sí solo, no cambia una liga.
Lo que ocurra después sí puede modificar la percepción que existe sobre ella.
Y ahora viene la parte difícil
James y Cuadrado ya hicieron lo más visible: regresar.
Ahora tendrán que adaptarse nuevamente al campeonato colombiano, a sus calendarios, desplazamientos, escenarios y exigencias deportivas.
James, además, llega a Nacional después de anunciar su retiro de la Selección Colombia el 15 de septiembre. El jugador cerró así una etapa de 15 años con el combinado nacional, según informó tras comunicar su decisión.
Su nuevo escenario será exclusivamente de club.
Para Cuadrado, el regreso representa otro capítulo después de una carrera de 17 años fuera del país.
Por eso, más que preguntarse cuánto durará la novedad, el fútbol colombiano tendrá que responder otra pregunta:
¿Puede convertir el regreso de sus grandes figuras en algo que permanezca cuando deje de ser noticia?
La respuesta no la dará una presentación.
La dará la cancha.
